Op 20 april 1961 nam de Amerikaanse FCC (Federal Communications Commission) als eerste land ter wereld een standaard aan voor FM-stereo-uitzendingen. Dat gebeurde na een tweetal jaar van veldtesten, waarbij liefst 14 verschillende systemen tegen elkaar werden afgewogen. De commissie bepaalde wel dat de stations pas op 1 juni middernacht lokale tijd officieel konden beginnen met uitzenden in stereo.
WEFM in Chicago, Illinois startte klokslag middernacht als eerste met een FM-programmering in stereo (foto boven), twee uur later gevolgd door KMLA in Los Angeles, Californië. WEFM was eigendom van Zenith Radio Corp. Het was hun stereo-standaard die door de FCC werd aangenomen, samen met die van GE (General Electric). Beide standaarden werden door de FCC als ‘identiek’ beschouwd.
Eind 1963 zonden al zo’n 200 Amerikaanse radiostations in stereo uit, zo blijkt uit dit nummer van het Amerikaanse magazine Broadcast Engineering. Dat was niet zo slecht, wetende dat in 1963 de meeste popmuziek nog steeds in mono werd opgenomen en/of uitgebracht.
Hoewel FM-stereo dus deze maand 60 wordt, gaat de FM-technologie zelf al terug tot 1933, toen ingenieur Edwin Armstrong de frequentiemodulatie uitvond. De eerste (primitieve) amplitudemodulatie werd rond 1900 ontwikkeld.
Herbeluister… in de sterren
Radiogolven verplaatsen zich aan de snelheid van het licht. Een en ander betekent dat die allereerste Amerikaanse commerciële FM-stereo-uitzendingen in de loop der jaren al honderden sterren passeerden.
Ergens dit jaar bereiken ze de dubbelster Delta Equulei, in het sterrenbeeld Equuleus, plus Theta Cygni, een geelwitte ster die iets groter is dan onze zon maar vier keer helderder, in het sterrenbeeld Cygnus (met ook een aantal rode dwergsterren). Elders in de Melkweg zal de koele oranje reuzenster Theta Centauri (Menket), binnenkort eveneens die 60 jaar oude FM-uitzendingen ontvangen.
Als er leven is op werelden die rond die sterren draaien, dan kunnen we alleen maar hopen dat ze van ouderwetse rock-‘n-roll houden.
