In de Verenigde Staten is gisteren het overlijden bekendgemaakt van Joe Madison, alias ‘The Black Eagle’. Als zwarte radiopersoonlijkheid en burgerrechtenactivist groeide hij uit tot een ‘onvervangbaar instituut’ voor zwart Amerika. Hij leed al sinds 2009 aan prostaatkanker en overleed op 31 januari op 74-jarige leeftijd.
In de ‘Heavy Hundred’, de jaarlijkse lijst van Talkers.com met de 100 invloedrijkste ‘Radio Talk Show Hosts in America’ stond Joe Madison de laatste jaren steevast in de top 10, meestal als hoogstgenoteerde van progressieve strekking. In de lijst van 2023 prijkt hij op de zesde plaats. In de VS is zijn overlijden groot nationaal nieuws.
Madison’s radiocarrière is een ellenlange aaneenschakeling van passionele acties voor burgerrechten en strijd voor sociale rechtvaardigheid, vaak met een grote impact. Zijn luisteraars daagde hij vaak uit met de haast legendarische woorden “What are you going to do about it?”. Madison kon bikkelharde commentaren geven, maar altijd heel bewust vanuit een constructief oogpunt. ‘The Black Eagle’ wordt dan ook algemeen beschouwd als de grondlegger van de ‘activistische radio’, die mee de voorhoede vormde van het moderne burgerrechtenactivisme.
Hij werd geboren in 1949 in Dayton, Ohio, speelde voetbal voor de Washington University in St. Louis, waar hij in 1971 afstudeerde en werd op 24-jarige leeftijd de jongste uitvoerende directeur ooit van de NAACP-afdeling in Detroit. De NAACP is de grootste zwarte burgerrechtenweging in de VS. Later werd Madison de nationale politieke directeur en lid van de nationale raad van bestuur van de NAACP.
In Detroit begon ook Madison’s radiocarrière toen hij eind jaren zeventig op de lokale zender WXYZ in debat ging over een controversiële buszaak. De programmadirecteur vroeg Madison hierop om een weekendshow op zich te nemen en die werd heel snel populair. In die show was hij een van de eersten in de media die een persoon interviewde die de diagnose hiv/aids had gekregen.
In 1985 – in het volle Reagan-tijdperk – hielp Madison het bij het organiseren van een boycot van Fairlane Town Centre in de buitenwijk Dearborn, nadat Detroit een verordening had aangenomen om niet-ingezetenen uit de parken te weren, wat door velen als racistisch werd beschouwd. De Dearborn-boycot was succesvol, met als resultaat dat het kerstinkopenseizoen in de stad een complete flop werd. “De Dearborn-boycot was de plek waar ik volwassen werd en mezelf als een professionele activist beschouwde”, vertelde hij in 2015.
Zijn radiocarrière bracht hem nadien naar WWDB Philadelphia en naar Washington DC, waar hij lange tijd ochtendpresentator was op WWRC, tot de ondergang van het radiostation in 1998. Daarna sloot hij zich aan bij Crosstown WOL, waar Madison’s middagshow werd gesyndiceerd door Reach Media en ook werd uitgezonden op de satellietradiodienst SiriusXM. Vanaf 2007 werkte hij voltijds voor het Urban View-radiokanaal van SiriusXM waar hij een ochtendprogramma had. In 2022 tekende Madison nog een nieuw meerjarig contract met Sirius XM.
In 2015 vestigde Madison het Guinness-wereldrecord voor de langste uitzending in de ether (52 uur). Daarmee zamelde hij ruim 250.000 dollar in voor het Smithsonian National Museum of African American History and Culture. Hij speelde ook een belangrijke rol bij het goedgekeurd krijgen van de Emmett Till Anti-Lynching Act in 2020.
Madison kreeg talloze prijzen en erkenning voor zijn werk, waaronder de Freedom of Speech Award van Talkers Magazine in 2008 en de Man of the Year-prijs van de Black American Women’s Hall of Fame in 1980. In 2019 werd hij opgenomen in de ‘Radio Hall of Fame’. Op 20 december afgelopen jaar maakte hij bekend dat zijn sterk verslechterende gezondheid het niet meer toeliet om iedere ochtend vier uur lang zijn radioshow te verzorgen.
