VRT NWS zette vanmorgen een ontluisterend artikel online over de financiële malaise bij MediaNation, de Gentse mediagroep achter onder meer de digitale talkradio Business AM. RadioVisie bracht begin deze maand als enige al het bericht dat eind december het licht uitgaat bij het radiostation. Al was dat licht intussen al maanden niet veel meer dan een waakvlammetje.
Het VRT-artikel focust vooral op het feit dat “een groot aantal werknemers” van MediaNation al maanden geen loon meer uitbetaald kreeg. Enkelen hebben de bestuurders Paul Gheysens en Wouter Verschelden officieel in gebreke gesteld en overwegen verdere juridische stappen. Anderen zijn al naar de rechter gestapt.
Eind 2022 was er bij MediaNation, een mediaverhaal dat tien jaar geleden van start ging met de website NewsMonkey, een schuldenput van 20 miljoen euro en een negatief eigen vermogen van 11 miljoen euro, op een totale balans van slechts 8 miljoen euro. Een rapport van studiebureau Graydon Creditsafe geeft het bedrijf een score van 1 op 100. Dat is extreem zwak. “Er zijn duidelijk problemen. Indien er geen maatregelen worden getroffen, is het gevaar op faillissement reëel”, zegt het Graydon-rapport.
VRT NWS sprak met zes van medewerkers van het mediabedrijf, die allen anoniem willen blijven. Een medewerker vertelt dat hij nog zo’n 40.000 euro onbetaalde facturen heeft openstaan. “Ik heb onlangs van de CEO vernomen dat de achterstallige lonen opgelopen zijn tot een totaalbedrag van 900.000 euro”, zegt een andere medewerker. Zoals we zelf al schreven stopt eind deze maand het contract met de laatste twee medewerkers van de talkradio.
“We hebben een advocaat onder de arm genomen. Die heeft bestuurders Wouter Verschelden en Paul Gheysens laten weten dat ze in geval van wanbetaling persoonlijk aansprakelijk zullen gesteld worden. We gaan nu met onze advocaat eventuele volgende juridische stappen bestuderen”, aldus de medewerker.
“We zijn een goed jaar geleden met veel enthousiasme in dit verhaal gestapt”, zeggen enkele radiomakers. “Er zijn mensen die hun job hebben opgegeven, er zijn mensen verhuisd voor dit project. Het was veelbelovend. Er waren bekwame mensen aangetrokken. Talkradio voor de business community, dat was een goed idee.”
“In januari van dit jaar zijn we on air gegaan en we voelden vrij snel dat er respons kwam. We leken na maanden keihard knokken goed vertrokken. Maar dan ging eind maart compleet onverwacht de geldkraan dicht en stopte de uitbetaling van de lonen. We begrepen er niets van.”
“We zijn nog een hele tijd blijven doorgaan, op gedrevenheid en professionalisme, maar het kwam niet meer goed. De ploeg werd in mei afgeslankt. Van twaalf, naar vijf, en later naar nog amper twee mensen. Het bedrag achterstallige lonen liep steeds verder op. Nu eindigt het radioverhaal. Het laat een bittere nasmaak na.”
Een andere medewerker vult aan: “Er zijn fortuinen ondoordacht uitgegeven. Die gloednieuwe radiostudio’s zijn state of the art, ze kunnen naast die van nationale zenders staan, maar ze zijn amper enkele maanden gebruikt. Onthutsend.”
Wat het VRT-artikel niet vertelt is dat zowat alle redactionele medewerkers in de lente ook werden verplicht om over te stappen van een vast arbeidscontract naar een freelance-contract. MediaNation laat in een reactie aan VRT NWS weten dat de activiteiten inderdaad ‘gedownsized’” zijn, en dat de betalingen zullen gebeuren “in functie van de cashflow die voorhanden is”.
De radio van Business AM zal vanaf januari nog enkel herhalingen uitzenden. Volgens onze informatie is er nog tot eind juni een contract met Norkring, de exploitant van de commerciële DAB+.
bijzonder jammer dit want het was eindelijk eens een initiatief op DAB+ dat anders was dan een zoveelste doorslagje van Sky radio. Nu, zo’n redactioneel station runnen kost tijd & geld, en je moet serieus knokken om daar voldoende inkomsten voor te werven. Ik heb zelf ooit samen met Roularta (en later met de VUM) iets in die aard (maar veel bescheidener, en regionaal geöriënteerd) geprobeerd, en dat is even nefast afgelopen. De respons was best wel groot ook, toen we erover communiceerden dat de inkomsten te laag waren waren er zelfs luisteraars die spontaan zowat een maandloon stortten om het project overeind te houden wat toch iets zegt over de impact op mensen, helaas was dat niet genoeg om de te hoge kosten te compenseren en was de geest toen al uit de fles, maar dat is ook geen leefbaar model (tenzij je radio Caroline heet). Een commercieel station, zeker iets regionaal of lokaal, moet immers voor alles een adverteerder rendement kunnen bieden. En hoe ga je zoiets bewijzen? Een DPG-kanaal biedt massa, en net zoals dat bij sportsponsoring gaat is exposure dan voldoende om adverteerders tevreden te stellen. Maar niche-kanalen kunnen dat niet aanbieden en moeten het dan van effectief effect hebben, en dat is een moeilijke. In het geval van B-AM zou je dan x aantal BMW’s moeten doen verkopen of een bepaalde inleg bij een of andere bank moeten veroorzaken, maar begin er eens aan om dat resultaat aan te tonen, gesteld dat je het vandaag al überhaupt kan realiseren. Ik heb er zelf regelmatig naar geluisterd, in de auto toch, maar of velen m’n voorbeeld volgden betwijfel ik toch. Het klonk wat te plastiekerig vlaams (wat je ook bij nostalgie en lokale zenders vaak hoort), wat onzeker ook, om echt warm voor te kunnen lopen. Desalniettemin een jammere zaak omdat er duidelijk wel met goesting aan gewerkt werd, en omdat het radio-landschap wat schraal zal blijven in België.
Inderdaad spijtig dat het verdwijnt. Eindelijk interessante Talk-radio dacht ik nog eerder dit jaar. Maar de laatste tijd hoorde je het format duidelijk afkalven. Te veel herhalingen en toen ik B-AM vorige week nog inschakelde onderweg heb ik geen enkele nieuwe bijdrage meer gehoord. Dus wat in het artikel staat is in feite nu al een feit. Wat ik soms wel miste is dat de interviewer niet diep genoeg doorvroeg en telkens afsluit met “dat is dan helemaal duidelijk”, terwijl dat helemaal niet het geval was.
Dus binnenkort zullen we weer terug naar het Nederlandse BNR moeten voor dergelijke content.