De Amerikaanse mediaregulator FCC (Federal Communications Commission) zal eigenaars van AM-radiostations in de VS die dat wensen toestaan om hun stations om te zetten naar volledig digitale HD-radio. De commissie stemde afgelopen week unaniem voor tijdens haar openbare vergadering in oktober.
Het gaat om de zogenaamde MA-3 standaard. Alle bestaande HD Radio-ontvangers op de Amerikaanse markt kunnen de MA3-signalen ontvangen. Het verschil met de bestaande HD-Radio – die de MA-1 standaard gebruikt – is dat het analoge signaal wordt uitgezet. Stations die willen converteren, moeten de FCC en het publiek 30 dagen van tevoren op de hoogte stellen. Er gelden wel technische regels om bestaande stations tegen interferentie te beschermen.
“De stations moeten ten minste één gratis draadloos digitaal programma leveren dat vergelijkbaar is met of beter is in audiokwaliteit dan een standaard analoge uitzending”, zegt de FCC in een samenvatting. “Ze moeten ook blijven deelnemen aan het Emergency Alert System. Het besluit voorziet dat AM-omroepen zullen beslissen of ze overgaan op volledig digitale werking op basis van de omstandigheden op hun respectieve markten.”
Lees ook: VS: digitale AM-band komt steeds meer in zicht
Bryan Broadcasting, een radiobedrijf uit Texas met vier AM- en vijf FM-stations, diende in maart 2019 een verzoekschrift in bij de FCC om de volledig digitale transmissie op de AM-band toe te staan. “De optie om te converteren naar volledig digitaal is geen toverstaf voor een AM-station, maar het is een tool die we kunnen gebruiken om te concurreren”, vertelt Ben Downs van Bryan Broadcasting. “De huidige AM-stations zijn genoodzaakt om zich tot gesproken woord- en nicheformats te beperken omdat AM gewoon niet geschikt is voor muziekformats met een grote aantrekkingskracht. Deze wijziging geeft ons veel meer opties.”
Er zijn nu al zo’n 70 miljoen radio’s op de Amerikaanse markt die digitale AM kunnen ontvangen. Verwacht wordt dat de nieuwe optie het snelst zal opduiken in de grote radiomarkten waar de FM-band overvol zit.
Eerder kregen drie AM-stations een experimentele vergunning van de FCC om volledig digitaal te werken. Hubbards WWFD in Frederick, Maryland, promootte het format actief, mét succes. Een tweede, WIOE in Ft. Wayne, Indiana, zette het experiment na een tijdje stop. Het derde station, WTLC in Indianapolis, eigendom van Urban One, wilde multicast-kanalen van het AM-testsignaal tegelijk uitzenden via zogenaamde FM-translators (een stoort steunzender), maar de FCC stond dat niet toe.
In de VS is het aantal luisteraars via de AM-band al jaren tanend, mede omdat ook het zendbereik van de meeste stations sterk is afgenomen door de toegenomen AM-interferenties.
