Op YouTube is voor het eerst een meer volledige opname opgedoken van het programma van Ed Stewart en nadien John Peel op Radio London waarin ze als wereldpremière het Beatles-album ‘Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band’ spelen. Van die opname – op vrijdag 12 mei 1967 – circuleren al jaren hier en daar wat (hele) korte fragmentjes, maar nu is een oude band opgedoken waarop het grootste deel van de uitzending volledig bewaard bleek.
De wereldpremière van het iconische Beatles-album was zonder twijfel de strafste ‘scoop’ ooit van de toenmalige Britse zeezender Radio London. In februari van dat jaar had deejay Kenny Everett (1944-1995), die goede persoonlijke banden had met The Beatles, al eens de primeur gekregen van de single ‘Strawberry Fields’, maar in mei had hij Radio London al ingeruild voor het BBC Light Programme (de voorloper van BBC Radio 1).
Bij EMI, de platenfirma van The Beatles, waren ze al helemaal geen fan van Radio London, maar Alan Keen, de station manager van Radio London, benaderde muziekuitgever Dick James met het verhaal dat ze via een fan een – weliswaar minderwaardige – illegale opname te pakken hadden gekregen van het album waar toen door heel de wereld reikhalzend werd naar uitgekeken. Keen was duidelijk: ofwel kreeg Radio London een goede opname van de plaat, of anders zou de zender de beroerde kopie uitzenden, wat echter slechte reclame zou zijn voor The Beatles.
Het is onduidelijk of het verhaal bluf was of waar, maar Keen kreeg toch zijn zin en op 12 mei van 18 tot 21 uur mochten eerst Ed ‘Stewpot’ Stewart (die overleed in 2016) en daarna John Peel (overleden in 2004) elk het volledige Sgt Pepper’s-album spelen, als eerste ter wereld. John Peel, die pas in maart ’67 was aangemonsterd bij Radio London, deed het nadien nog eens helemaal over in zijn normale programma tussen middernacht en twee uur. Peel was in tranen toen hij het laatste nummer, het majestueuze ‘A Day in The Life’, afkondigde.
De audio op YouTube (hieronder) bevat, omwille van de auteursrechten, enkel de presentaties, commercials en nieuws rond de Beatles-primeur. Je hoort dus ook niet dat bewust Radio London-jingles in de Beatles-liedjes werden gemixed, om te vermijden dat de andere zeezenders snel een kopie zouden maken.
Kenny Everett mocht overigens pas acht dagen later, op 20 mei, het album spelen in zijn BBC-radioshow. Ook de muziekrecensenten kregen pas een week later hun vooraf-exemplaar. Uiteindelijk werd de Britse release van het Sgt Pepper’s-album vervroegd van 1 juni naar 26 mei. In de Verenigde Staten verscheen het album op 2 juni 1967. John Peel kreeg in de re-issue van 2012 een plekje in de nieuwe versie van de portretgallerij op de al even iconische hoes.
