Er kondigt zich een bommetje aan in Vlaams radioland: het Nederlandse Broadcast Partners wint de exploitatie van de commerciële DAB+-mux Vlaanderen 1 (11A), met ingang van 21 juni. Er is momenteel nog nergens een officieel bericht, maar Broadcast Partners belde vandaag zelf naar de deelnemende stations met het nieuws.
Zoals bekend had het Nederlandse zendbedrijf On Tower Netherlands, onderdeel van Broadcast Partners in Terneuzen, twee dossiers ingediend in de race voor de exploitatie van de belangrijkste commerciële landelijke mux (11A), waarvan de licentie sinds 2009 vijftien jaar lang in handen is/was van Norkring. Dat is dus de DAB+ waar Qmusic, Joe, Play Nostalgie, Willy, TOPradio en nog acht producten digitaal worden uitgezonden. De nieuwe licentie was van meet af aan gecontesteerd omdat die niet voor de gebruikelijke vijftien jaar werd uitgeschreven, maar voor slechts 3,5 jaar, van 21 juni 2024 tot eind 2027. Een dergelijke investering in een zenderpark kun je namelijk onmogelijk afschrijven in zo’n korte periode.
Officieel verdedigde Vlaams mediaminister Benjamin Dalle zich met zijn beleidsintentie dat het huidige operatormodel op DAB+ zal worden vervangen door een omroepmodel, maar dat zou dan een aparte erkenningsronde vergen en daar was geen tijd voor. En wellicht ook geen goesting, want de grote mediagroepen hadden geen zin in ‘gedoe’ en dus werd de overgang naar een omroepmodel uitgesteld naar eind 2027, het theoretische einde van (ongeveer) alle bestaande private FM-licenties in Vlaanderen.
Hoewel de voorwaarden dus verre van ideaal waren, was Broadcast Partners allerminst van plan om zich weer eens de kaas van het brood te laten stelen, zoals bij de toekenning van de tweede commerciële mux Vlaanderen 2 (5A/5D) in 2018 (die eveneens naar Norkring ging). In 2019 snoepte BP al de exploitatie van de VRT-mux (12A) op DAB+ af van Norkring. Het heeft dus in Vlaanderen al een volwaardig zendernetwerk op DAB+ in bedrijf, veel transparanter dan dat van Norkring, dat relatief gemakkelijk kan ontdubbeld worden. In januari bleek dan ook dat het Nederlandse zendbedrijf zelfs twee dossiers had ingediend voor de licentie van 11A.
Over de inhoud en het winnende dossier zijn momenteel nog geen details bekend. Daarvoor is het wachten tot de Vlaamse Regulator voor de Media, dat de procedure voerde, een en ander publiceert. Op zich is het normaal dat de betrokkenen altijd eerst op de hoogte worden gesteld. De VRM beloofde een beslissing ‘in de loop van maart’, zodat de winnaar, gesteld dat het een nieuwe speler zou zijn, toch nog drie maanden heeft om zich voor te bereiden.
Ook het feit dat Broadcast Partners al meteen de deelnemende radiostations op de hoogte bracht – wat ons ter ore kwam – hoeft niet echt te verbazen. BP krijgt dan wel de licentie voor 11A, maar heeft nog geen enkel contract met de radiostations. Daar laat je als operator dus best geen gras over groeien. Theoretisch zullen de bestaande deelnemers aan de mux 11A uiteraard voorrang krijgen, maar het is nog koffiedik kijken of ze allemaal mee de overstap zullen maken. Het is dus zeker geen evidentie dat de toekomstige BP-mux 11A inhoudelijk een exacte kopie wordt van Norkring-mux 11A.
Sommigen zouden eventueel kunnen opteren om bepaalde producten over te zetten naar de mux 5A/5D die nog tot 2033 van Norkring blijft. Daar zijn nog minstens drie plekjes vrij, al zijn er dat in feite vijf want de lege signalen van POTZ en Business AM worden al maanden enkel omwille van het contract in de lucht gehouden door Norkring. Het zegt tegelijk veel over hoe weinig Norkring inzit met de imagokant van DAB+. De kwaliteit van de dekking van 5A/5D is weliswaar minder goed dan die van 11A, omdat een MFN nu eenmaal altijd iets minder goed is dan een SFN, plus wacht Norkring ook nog altijd op toestemming om een steunzender te plaatsen in Vloesberg, wat 11A wel heeft.
In de praktijk spreken we over zes radiospelers die afhankelijk zijn van 11A en die dus snel een beslissing zullen moeten nemen: DPG Media (5 producten), TOPradio (3 producten), Mediahuis (2 producten) plus Radio Maria, Stadsradio Vlaanderen en de BBC World Service. In feite zal de private en commerciële radio in Vlaanderen voor het eerst een open concurrentiële markt krijgen tussen zenderoperatoren, wat tot nu nog nooit het geval was. Daar kan toch niemand boos om zijn?
Dit is toch echt geen onverwachtse wending?
Ik heb een half jaar geleden al gezegd dat dit een heel realistische mogelijkheid was.
Het feit dat DPG voor haar FM zenders al met Broadcast Partners werkt, doet mij vermoeden dat de helft van de 11A al snel ingevuld zal zijn
Op deze manier is het dubbel jammer dat Vlaanderen 2 nog steeds enkel op 5A/5D zit en niet op 1 van de 4 stukken van kanaal10
Van mij mag men een deel van de DAB+ capaciteit via een omroepmodel verdelen, maar het zal ook steeds een meerwaarde zijn als er toch nog capaciteit beschikbaar blijft via een operatormodel.
Ik denk dat deze concurrentie interessant is voor de kleinere spelers, spijtig wel dat de grote zendmasten niet in neutrale handen zitten. Misschien dat ze bij Norkring nu extra gaan proberen om 5A/5D te wisselen met een blok uit kanaal 10. Voor lokale radio zou dit op korte termijn zelfs een extra blok opleveren aan de grens van Oost-Vlaanderen met Vlaams-Brabant en Antwerpen. Maar zo simpel zal het allemaal niet zijn.
Ik ken er weinig van, maar doordat 11A nu naar Broadcast partners gaat, zal er daar nu meer plaats bijkomen om eventueel nog meer zenders toe te laten?
De bitrate is iets wat de stations uiteraard zelf moeten beslissen, niet BP of Norkring. Op 11A mag je daar veel kanten mee uit (BBC World Service gebruikt bv. maar 48 kbp/s), maar op de mux 5A/5D mag dat sowieso nooit. Daar staat letterlijk in de licentie dat enkel 12 stations op 96 kbp/s mogen en niets anders.
Nog meer radiostations is gelijk aan lagere bitrate wat gelijk is aan mindere geluidskwaliteit. Beter het model van 5A/5D… 96kbps en niet lager.
Welke stations zitten er nu op 5A? Waar kan ik dat eventueel vinden een overzicht dus?
Kijk hier bij digitalbitrate maar hou er rekening mee dat POTZ en Business AM er enkel nog voor de ‘vorm’ instaan en dus niet meer actief zijn via DAB+.