Dr. Ruth Westheimer, de beroemde seksuologe en talkshowhost, is op 96-jarige leeftijd overleden. Ze stierf vrijdag in haar huis in New York, zo werd bevestigd door haar woordvoerder. Haar mediacarrière startte pas in 1980 met een kwartiertje radio op WYNY in New-York.
Dr. Ruth, geboren in 1928 in nazi-Duitsland met Joodse origine, overleefde de Holocaust en bouwde later een carrière op in Israël, Frankrijk en uiteindelijk de VS. Westheimers mediacarrière begon pas in 1980 toen ze 52 jaar oud was en haar radioshow “Sexually Speaking” debuteerde op de WYNY-FM in New York City, op dat ogenblik een zusterstation van WNBC. Daarin beantwoordde ze vragen van luisteraars.
Ze kreeg deze kans nadat ze een lezing had gegeven voor New Yorkse omroepen over de noodzaak van seksuele voorlichtingsprogramma’s, om problemen met anticonceptie en ongewenste zwangerschappen aan te pakken.
Betty Elam, de manager van community affairs bij WYNY, was onder de indruk van haar lezing en bood Westheimer 25 dollar per week om “Sexually Speaking” te maken, ook al sprak ze met een zwaar Duits accent. De show begon als een 15-minuten durende uitzending op zondag om middernacht, een tijdstip waarop je weinig of geen luisteraars trok.
Dr. Ruth kende geen enkel taboe. Ze praatte openlijk en expliciet over seks, ze was de eerste om homoseksualiteit te normaliseren en om AIDS, waarover nog nauwelijks iets geweten was, bespreekbaar te maken.
Tegen 1981 trok haar show wekelijks 250.000 luisteraars, ondanks dat het netwerk geen promotie deed. Het groeide puur door mond-tot-mondreclame. De show werd verlengd tot een uur op zondagavond, beginnend om 22.00 uur. Dat uur was niet zomaar gekozen. In de VS gold – en geldt nog steeds – het fameuze verbod op het gebruik van zogenaamd ‘obscene’ woorden tussen 6 uur ’s morgens en 10 uur ’s avonds. Dr. Ruth gebruikte zowat àlle woorden uit die lijst.
Al snel werd haar show overgenomen door 90 stations in de Verenigde Staten. The New York Times omschreef het als een van de “vreemdste shows” van het station en een van de grootste trekkers. Een professor seksuele voorlichting van New York University maakte het luisteren naar haar show een verplichte opdracht. Toen het station een “Dr. Ruth T-shirt” aanbood (“Sex on Sunday? You Bet!”), ontving het 3.500 bestellingen.
In 1982 was haar show de best beoordeelde call-in talkshow van WYNY. Op 18 februari 1982 was ze een eerste keer op tv te gast, in ‘Late Night’ bij David Letterman en dat zette haar op het spoor van haar imposante tv-carrière, vanaf 1983. Ook zangeres Pattie Brooks gaf haar bekendheid een boost. Ze nam in 1982 een nummer op als ode aan haar, “Dr. Ruth,” met een trendy, dance-rock beat.
In 1983 was haar show de best beoordeelde radioshow in de grootste radiomarkt van het land. In 1984 begon NBC Radio het programma landelijk te syndiceren en het was nu te horen in 93 markten. Ze bleef haar radioshow produceren tot 1990.
- foto boven: Wikipedia
