In 1966 zijn de inwoners van het Verenigd Koninkrijk het al bijna twee jaar gewoon om af te stemmen op commerciële radio. Dankzij de komst van Radio Caroline en in hun kielzog ook zenders als Radio London, Radio City, Radio 390 en vele anderen. In de lente van dat jaar, volgde alweer een nieuw hoofdstuk.
City presteerde verre van slecht, Radio Scotland en Radio 270 profileerden zich als regionale initiatieven. Ondanks het fenomenale succes van Radio London verschilde de leiding van de zeezender intern grondig van mening. Het gekibbel leidde niet alleen tot een breuk binnen de directie maar ook tot een financiële kater.
Make Radio Great Again
Don Pierson, oprichter, drijvende kracht en één van de voornaamste investeerders in 1964, stak zijn ongenoegen over de koers van Big L – zoals het station ook werd genoemd – nauwelijks onder stoelen of banken. Als volbloed Amerikaan, hij was ooit burgemeester van het Texaanse stadje Eastland, vond hij het format té Europees. Nochtans kwamen overzeese muzikale trends ruimschoots aan bod.
Elvis, Sinatra, Motown en Atlantic vonden als voorhoede van baanbrekende stromingen snel hun weg naar de luisteraars en het platen kopende publiek. De vormgeving en de presentatie van de programma’s daarentegen stoorden ook Tom Danaher en Bill Vick van de bestuursraad mateloos. Hun visie zou zich vertalen in een grootschalige reactie. En dat ging snel.
De foute voorbereiding
‘Pier Vick Limited’ werd opgericht en trok z’n kantoren op ter hoogte van het nummer 32 in de Londense Curzon Street. Bijna recht tegenover de kantoren van… Radio London. De aanwervingen volgden elkaar in razend tempo op. Met als meest opvallende, de dubbele functie van Jack Curtis: projectcoördinator en tevens algemeen directeur.
Hij werd het meteen van twee radiostations die vanaf één en hetzelfde zendschip hun publiek zouden gaan zoeken. Britain Radio zou samen met Swinging Radio England de immens populaire concurrentie te lijf gaan. Het duo wilde zonder meer de inmiddels sterk gevestigde hiërarchie onderuit halen.
De aanwerving van reclame-agenten die zich gingen focussen op de vele bioscopen, moest via dochteronderneming ‘Radiovision Broadcasts International’ tot een snelle verkoop van radio-advertenties leiden. Achteraf bekeken een vergissing. Op basis van alsmaar aanzwellende geruchten belegden de initiatiefnemers op 20 april 1966 een persconferentie.
Grootheidswaanzin?
Het plan was inderdaad ongezien: twee stations vanaf één zendschip: Swinging Radio England op 355 meter (845 kHz) en Britain Radio via 227 meter (1320 kHz). Het aangekochte schip, de ‘Olga Patricia’ was onder haar nieuwe naam ‘Laissez Faire’, via het Panamakanaal naar Biscayne Kayne, Miami, verhuisd voor transformatie tot zendschip.
° Foto-credits: Jac. de Nijs
Werden geïnstalleerd: twee zenders van Continental Electronics met telkens een vermogen van 50 kW, twee aparte studio’s, een nieuwskamer en een mast van 49 meter. Alles gebeurde in ijltempo. De Caroussel automaat, vergelijkbaar met een jukebox, maar met tape cartridges, kon muziek naadloos met reclame en tijdcontroles combineren.
De antennes, die de voor- en achtermast koppelden, vormden het ultieme sluitstuk. Het signaal dat ze zouden uitsturen, moest het jeugdige antwoord worden op de ‘ouderwets klinkende concurrentie’. Ambities alom dus.
Beginnende ellende
Als ankerplaats werd gekozen voor Harwich, een havenstad in het graafschap Essex aan de oostkust van Engeland, aan de monding van de rivieren de Stour en Orwell. Maar nog voor het anker werd gedropt, doken ernstige technische problemen op. Er volgde een tussenstop in de haven van Lissabon-Portugal om de problemen op te lossen. Maar door een communicatiefout daagde de aangezochte technicus niet op.
Twee weken later werd het anker alsnog gedropt bij Harwich en verrichtte een technisch team de definitieve herstellingen op zee. Het lange wachten werd eindelijk op 30 april 1966 beloond met de eerste testuitzendingen (fragment hieronder). Op 3 mei volgden de eerste gesproken interventies. Een klacht van de Italiaanse regering vanwege het storen van de publieke omroep Roma 2 leidde tot een frequentiewissel.
Swinging Radio England met 55 kW verhuisde naar 227 meter. Britain Radio vervolgde, zij het met een tot 11 kW verminderd vermogen tijdens de nachtelijke uren om verdere heibel te vermijden, op 355 meter. (FVM)
° Morgen: deel 2
Swinging Radio England, met vooral in het weekend 2 oude hits afwisselend met 2 nieuwe hits .Mooi jinglepakket ! En met een zeer goede ontvangst in Vlaanderen.