De middengolf, de omroepband waar de radio groot is geworden roept dezer dagen vooral herinneringen op aan de tijd waarin het medium volwassen werd. Maar die AM werd zonder veel poeha helemaal afgeschaft in België, terwijl die in Nederland is verworden tot de speeltuin van welwillende amateurs. En ook in de Verenigde Staten gaat de band op de schop. Alhoewel…
Enkele mediabedrijven zijn er een lobby gestart om autoradio’s blijvend uit te rusten met de mogelijkheid om de middengolf te ontvangen. Cumulus en Red Apple Media, eigenaar van 77 WABC in New York City, zetten er hun schouders onder nadat autoconstructeur Ford bekendmaakte de AM helemaal te willen weren.
In de Amerikaanse senaat is deze week ook een wetsvoorstel ingediend waarin vereist wordt dat alle nieuwe voertuigen zonder extra kosten AM-radio bevatten. Het gaat om een ‘bipartisan’-voorstel, dus met zowel een democratische (Ed Markey) als een republikeinse (Ted Cruz) senator. Het voorstel wordt alvast ‘gesponsord’ door twee senatoren en vier volksvertegenwoordigers uit beide partijen, maar het blijft koffiedik kijken of het enige kans op slagen zal hebben. Autofabrikanten gaan zich dit niet zomaar laten opdringen.
Relevantie wordt steeds kleiner
De teloorgang van de middengolf is ook in de Verenigde Staten al jaren gaande. Waar de band begin jaren ’80 van de vorige eeuw floreerde door de opmars van nieuws-, talk- en sportstations, nadat muziekradio migreerde naar de kwalitatief betere FM, lijkt de geschiedenis zich te herhalen. De afgelopen twintig jaar halveerde het aantal luisteraars en zijn er nog slechts 15 procent Amerikanen die wekelijks naar één of meerdere van de ruim 4.100 operationele zenders afstemmen. Daarnaast is twee derde van de AM-luisteraars ouder dan 55.
Daarom dat ook veel stations met gesproken woord eveneens naar FM migreren, of hun programma’s in beide banden uitzenden. Voorbeelden van de afgelopen jaren zijn KNX News in Los Angeles en 1010 WINS in New York City. Daarnaast wordt de middengolf steeds verder gedigitaliseerd met HD-Radio. Kortom: AM wordt ook in de VS steeds minder relevant.
De schuld van president Biden
De afgelopen jaren kwamen met een zekere regelmaat nieuwe auto’s op de markt waarbij de AM-radio ontbrak. Dat was onder meer het geval bij Tesla, Volkswagen en BMW. Ook Fox News-presentator Sean Hannity is het opgevallen dat de AM ontbreekt op zijn autoradio. Zelf presenteert hij elke werkdag een drie uur durend politiek programma dat door veel talkstations, overwegend op AM, wordt uitgezonden.
Volgens Hannity is het schrappen van de AM het gevolg van het groene beleid van president Biden. Het zou niets meer zijn dan een nieuwe poging van Biden om conservatieve talkradio de nek om te draaien. Of hoe werkelijk àlles in de VS momenteel gepolitiseerd wordt.
Alarmbellen gaan af
Maar nu ook autoconstructeur Ford aankondigde om in enkele nieuwe modellen AM geen plek meer te geven, gaan meerdere alarmbellen tegelijk af. Elektrische auto’s en voertuigen op gas, zouden AM-loos geproduceerd worden. Ford verdedigt zich door te stellen het in elektrische modellen erg lastig is om storingsvrije ontvangst van de middengolf mogelijk te maken.
Ford is de eerste grote autofabrikant in de VS die AM verbant uit de auto. Radiobedrijven zien het met lede ogen aan en proberen het tij te keren. Ze zijn – rijkelijk laat weliswaar – een lobby gestart om de AM-ontvangst te behouden. Inmiddels zijn er spotjes te horen waarin luisteraars worden opgeroepen om een sms te sturen om de actie te ondersteunen.
Twijfelachtig
De redenen die worden aangehaald zijn twijfelachtig. Zo heeft Cumulus een speciale actiepagina gemaakt waarop cijfers de relevantie van AM moeten aantonen. Helaas worden deze cijfers vrijwel allemaal gecombineerd met FM-ontvangst Daarnaast is in de spot te horen dat AM essentieel is voor waarschuwingen bij rampen (Emergency Alert System) en dat internet, stroom en mobiele telefonie bij rampen kan uitvallen, waarna de autoradio de enige bron is voor informatie.
Maar waarschuwingen voor rampen en calamiteiten worden door de meeste radiostations ook op FM uitgezonden. Blijft de vraag hoe essentieel de informatievoorziening op AM is, aangezien veel stations op de middengolf hoofdzakelijk netwerkprogramma’s uitzenden die honderden kilometers verderop worden gemaakt. Uiteraard dragen AM-signalen meestal verder dan de FM-signalen.
De auto-industrie kaatst bijgevolg de bal keihard terug naar de mediabedrijven: “Jullie maken AM-radio zelf overbodig, waarom zouden wij nog moeite doen?” (BVP – Radiowereld)
Niet alleen middengolf maar ook korte golf (AM en DRM) zouden, naast FM en DAB, standaard moeten te ontvangen zijn met een autoradio.
Met de mogelijkheden die thans geboden worden met SDR (Software Defined Radio) zou dat helemaal geen probleem mogen zijn.