In Chicago komt er zaterdag een einde aan vier decennia radiogeschiedenis. “The Loop”, het legendarische classic rockstation met een zeer rijke geschiedenis, is verkocht aan de mediagroep achter de christelijke niet-commerciële radioketen K-Love. De kenletters van het station WLUP blijven, maar de nickname The Loop verdwijnt na 41 jaar uit de ether van Chicago.
Het radioverhaal van The Loop gaat terug tot een van de oudste stations uit Chicago, WEHS/WHFC, dat al in de vroege jaren ’30 van start ging. Oorspronkelijk een station voor de zwarte bevolking schoof het in de jaren ’60 onder de naam WSDM op richting jazz toen het station nauw verbonden was met Chess, het meest legendarische platenlabel van Chicago. WSDM stond voor Smack Dab in the Middle, een catchfrase gebaseerd op de gelijknamige hit van The Mills Brothers in 1955.
De wijziging naar de kenletters WLUP, met als nickname The Loop 97.9, kwam er op 14 maart 1977. In Chicago is The Loop ook de bijnaam van het businessdistrict. De eerste twee jaar kende het station, met een vrouwvriendelijk AOR-formaat, een eerder kabbelend bestaan, maar dat veranderde snel in 1979 toen The Loop werd opgekocht door Cecil Heftel, een congreslid uit Hawaii.
Vanaf dan werden de kantjes opgezocht van het rockformat. Samen met radiopersonaliteiten als Jonathan Brandmeier, Steve Dahl & Garry Meier en Kevin Matthews, namen die intussen in de Radio Hall of Fame zijn opgenomen, plus tal van grote rockconcerten werd The Loop een begrip voor een hele generatie in de stad. Het station had een enorme lefgozermentaliteit en alle grote rockhelden waren er kind aan huis. Meer nog, heel wat rockhelden, tot en met Mick Jagger, liepen in die dagen ostentatief rond met een zwarte t-shirt van The Loop. Onbetaalbare reclame.
Disco Demolition Night
Zo verwierf The Loop grote landelijke aandacht in juli 1979 met de Disco Demolition Night tijdens een tweevoudige baseballwedstrijd in Comiskey Park. Steve Dahl had via de radio zijn fans opgeroepen om discoplaten mee te brengen, die dan tijdens de rust werden opgeblazen. De opkomst en de capriolen liepen echter totaal uit de hand en dwongen de White Sox om de tweede wedstrijd tegen de Detroit Tigers met forfaitcijfers te verliezen.
The Loop slaagde er ook in de jaren ’80 en ’90 vlot in om met zijn format altijd voor te blijven op de trends. Begin jaren negentig was het een van de eerste zenders met het format ‘FM talk’ of ‘hot talk’ (comedy/talk). Gastheer in deze periode was Jonathon Brandmeier met “News-man, Blues-man” Buzz Kilman, Kevin Matthews, Danny Bonaduce, Steve Dahl en Garry Meier, Liz Wilde, Ed Schwartz en Seka.
Gevestigde naam
Eind jaren ’90 werd het station enkele keren verkocht en werd overgeschakeld op ‘classic rock’. In 2004 kwam WLUP in handen van de radiogroep Emmis. Er werd toen al veel meer op veilig gespeeld, al bleef The Loop een grote en gevestigde naam in de Amerikaanse radiowereld.
De laatste jaren had The Loop al veel van zijn oorspronkelijke glans verloren. Binnen de doelgroep 25-54 jaar zat het station nog wel in de top 10 van best beluisterde stations in Chicago, maar het station teerde daarbij vooral op zijn langlopende grote naambekendheid. The Loop fungeerde sinds 2014 ook als het thuisstation van shockjock Erich ‘Mancow’ Miller.
In 2016 was er nog een mislukte poging van een groep radiofans uit Chicago om The Loop via een crowdfunding in de handen van de luisteraars te krijgen.
Faillissement Cumulus Media
WLUP was sinds 2011, samen met een ander belangrijk station in Chicago WKQX-FM 101.1, in handen van Merlin Media, maar de feitelijke uitbating gebeurde via Cumulus Media. Na het faillissement van laatstgenoemde, een paar maanden geleden, kon Merlin Media zich verlossen uit het wurgcontract met Cumulus Media en doken de eerste geruchten op dat de twee Merlin-stations te koop stonden.
En nu valt wellicht definitief het doek over het bekendste radiomerk van Chicago. Educational Media Foundation (EMF), de niet-commerciële stichting achter het christelijke muziekformaat K-Love, heeft WLUP gekocht voor 21,5 miljoen dollar. Het team van The Loop pakte al enkele dagen geleden alles in. Tot zaterdag is er nog enkel nonstopmuziek te horen.
EMF startte in 1982 als een nonprofit met één station in Californië en telt vandaag 600 stations in 46 staten. Die zenden zelfs geen reclame uit en halen hun inkomsten uitsluitend uit schenkingen van luisteraars.
“I hope the last song they play there is AC/DC’s ‘Highway To Hell!’” tweette Robert Feder, toonaangevende mediajournalist in Chicago bij het einde van The Loop. Een tweet die spontaan werd geretweet door Steve Dahl.
