Trekt Mediahuis de stekker uit NRJ?

Er is een serieus bommetje in de maak in het Vlaamse radiolandschap, want alles lijkt er sterk op te wijzen dat de beslissing is gevallen om de netwerkradio NRJ Vlaanderen op te doeken en al op korte termijn te vervangen door een totaal ander product. Al hoeft dat – gelet op de dramatische luistercijfers en de steeds rodere financiële cijfers – niet echt te verbazen.

Toegegeven, onze informatie reikt voorlopig niet verder dan ‘ernstige puzzelstukken’, maar het Vlaamse radiowereldje is niet zo enorm groot en de informatie die de voorbije 24 uur doorsijpelde tot bij ons laat weinig aan de verbeelding over. Bij NRJ zelf stoten we voorlopig enkel op een ‘geen commentaar‘, al klinkt dat in deze context in onze oren eerder als een bevestiging. Anders zou men toch gewoon staalhard ontkennen?

NRJ Vlaanderen is een van de drie nog resterende ‘netwerkradio’s’ in Vlaanderen. Het statuut ‘netwerkradio’ zag in 2017 het levenslicht in het kader van de toenmalige erkenningsronde voor de lokale radio’s. In de loop der jaren waren heel veel lokale radio’s onderdeel geworden van ‘ketens’, waardoor het lokale radiolandschap vrijwel onoverzichtelijk was geworden. Wie waren nog de authentieke lokale radio’s en wie was gewoon een doorgeefluik geworden van een pseudo-landelijk radioproduct?

Politiek Vlaanderen besliste om daar komaf mee te maken en de lokale radio en de ketens – herdoopt tot netwerkradio’s – elk hun eigen plekjes te geven in de analoge FM-band. Over dat laatste is bijzonder veel (digitale) inkt gevloeid, want enerzijds voelden de lokale radio’s zich hierbij beroofd van al hun beste frequenties, anderzijds werden vier netwerkradio’s gecreëerd waarvan de landelijke dekking op FM ook niet veel verder reikt dan pakweg 50 à 60 procent.

De procedure voor de erkenning van de netwerkradio’s draaide uit op een complete farce, want iedereen had al snel door dat het beste frequentiepakket – netwerk 1 – vooraf politiek was afgesproken. Dat moest en zou gaan naar SBS Media Belgium, een 50/50 joint venture van de krantenuitgever Mediahuis (dat al Radio Nostalgie had) en SBS Belgium, de groep achter de toenmalige tv-stations VIER, VIJF en ZES. Dat het hier trouwens om een vergiftigd politiek geschenk zou gaan, was toen al min of meer duidelijk.

Ook het verhaal hoe uiteindelijk NRJ die eerste netwerkradio “met een generalistisch profiel” zou gaan invullen, waar de aanvraag eerst onder de werknaam S-radio was ingediend, is een boek op zichzelf. Maar het werd dus NRJ, dat in september 2018 van start ging.

Een jaar later bleek dat de zwarte panter niet de torenhoge ambities wist in te vullen. Het marktaandeel stokte rond de 0,3 procent of een gemiddeld dagbereik van zo’n 30.000 luisteraars. Nooit kwam er echt beterschap in zicht. Ook financieel ging het intussen van kwaad naar erger, met eind 2021 al een negatief eigen vermogen van 5 miljoen euro.

In grote lijnen staat er tegenover een gemiddelde jaarlijkse exploitatiekost van zo’n 3 miljoen euro, amper de helft aan inkomsten uit reclame. De put werd zo ieder jaar steeds dieper en niets lijkt er op te wijzen dat de cijfers van 2022, die nog niet openbaar beschikbaar zijn, een ander beeld zullen tonen.

Voor officiële communicatie vanuit Mediahuis of SBS is het ongetwijfeld nog iets te vroeg, maar onze informatie wijst er op dat de procedures zijn opgestart om NRJ Vlaanderen stop te zetten. Wat er in de plaats komt is nog koffiedik kijken. Wellicht past de beslissing om de stekker uit NRJ te trekken ook in een ruimere deal, waarover De Tijd eind december berichtte, dat SBS (of Telenet dus) zich inkoopt in het kapitaal van de Vlaamse Radio Nostalgie.

Ongetwijfeld wordt nu intern door de betrokken partijen ergens een positief klinkend verhaal in elkaar gestoken dat, naar buiten uit, de roemloze afgang van NRJ moet verhullen. De ironie wil echter dat die afgang zich afspeelt exact twintig jaar na de eerste mislukte poging (van 1998 tot het faillissement in 2002) om de zwarte panter ingang te laten vinden in Vlaanderen.

---