Noorwegen loopt, zoals bekend, al enkele jaren mijlenver voorop in de ontwikkeling van DAB+. De 5,3 miljoen Noren zagen eind 2017 de nationale FM-uitzendingen al definitief uitgeschakeld ten voordele van DAB+. Ze hebben via de digitale ether keuze uit 31 nationale radioproducten, zijnde 17 commerciële stations en 14 van de publieke omroep NRK (waarvan 2 ook nog eens regionale ontkoppeling hebben). Afgelopen zomer scoorde radio als medium in Noorwegen trouwens de hoogste luistercijfers in vele jaren, mede dankzij corona.
Daarnaast zijn er de lokale en regionale muxen, waarbij je in sommige, meer dichtbevolkte regio’s tot 16 radioproducten extra kunt ontvangen. De voorbije dagen tekende zich in dat regionale segment een interessante nieuwe ontwikkeling af. Eind vorige week gaf de Noorse mediaregulator de concessie voor het tweede landelijke blok – het zogenaamde “Riksblokk II” – aan A-media AS, een operator die gevestigd is in Haugesund.
A-media mag je vooreerst zeker niet verwarren met Amedia, het tweede grootste mediabedrijf van Noorwegen dat vooral sterk staat in de regionale krantenmarkt en ook eigenaar is van de regionale Radio 102. Achter de operator A-media schuilt Egil Martin Solberg, een ingenieur-ondernemer die je gerust een pionier mag noemen in DAB+, dankzij de ontwikkeling van TheRadioHub, een (financieel) toegankelijke formule voor regionale DAB+. In 2016 kreeg hij hiervoor tijdens de IBC-beurs in Amsterdam trouwens de Innovatieprijs.
Solberg investeerde sinds 2014 al honderdduizenden euro’s in de uitbouw van regionale DAB+ in Haugaland, Nordhordland en Hardanger. Het gaat om drie identieke muxen met 18 producten. Het vlaggenschip is Solberg’s eigen Radio Haugaland, een onafhankelijk commercieel radiostation dat in 1985 werd opgericht.
Het Riksblokk II werd tot voor enkele jaren, net als de bestaande twee landelijke muxen, geëxploiteerd door Norkring, de operator die we ook in Vlaanderen genoegzaam kennen. Norkring verkreeg de licentie voor dat tweede blok in 2012. Alleen maakte Norkring nooit werk van de uitbouw van die tweede commerciële mux, omdat – naast de eerste mux met 17 commerciële stations – er weinig of geen vraag naar was.
Wel sloot A-media AS vanaf 2015 een huurovereenkomst met Norkring over het regionale gebruik van die tweede nationale mux, die opereert in de blokken 11A en 12A. Maar in december 2018 gaf Norkring de concessie terug aan de Medietilsynet, de Noorse media-autoriteit. Bij wijze van overgang kreeg A-media AS toen een tijdelijke licentie die vervalt op 31 december 2020.
De nieuwe concessie voor elf jaar gaat nu dus rechtstreeks naar A-media AS en loopt tot eind 2031. Solberg betaalde 270.000 euro (2,87 miljoen Noorse kronen). Tijdens de openbare veiling waren er eerst meerdere kandidaten, maar de andere kandidaten haakten al snel af. Solberg zal nu op verschillende plaatsen in het land DAB+-zenders oprichten waar lokale radio’s aan zeer redelijke tarieven toegang krijgen tot de digitale ether. De voorkeur gaat naar locaties waar de lokale DAB+ (nog) niet in werking is. A-media AS kreeg onlangs trouwens ook de lokale DAB+-concessie voor Sogn.
Egil Martin Solberg is overigens gefrustreerd dat de erkende Noorse lokale radio’s flink wat staatssteun krijgen voor hun digitale transmissie, terwijl zijn eigen concessie geen recht heeft op publieke steun ondanks het feit dat hij alleen met lokale radio’s akkoorden heeft. Hij vindt dat de politici “hier toch maar eens goed naar moeten kijken”.
