De relatief bescheiden voetbalclub uit de Britse Premier League Newcastle United belandde ongewild in een heuse mediaoorlog. Sinds de verregaande interesse van de investeringsgroep rond de controversiële Saoedische prins Mohammed Bin Al Salman, probeerden verschillende organisaties en het internationale televisienetwerk BeINsports de transactie te beletten. Of hoe een politiek dispuut zich van het Midden Oosten naar een kleine Engelse gemeente verplaatste.
De kern van het probleem situeerde zich in 2017 toen het oppermachtige en het doorgaans Westers gezinde Saoedi-Arabië in niet mis te verstane bewoordingen het buurland Qatar herhaaldelijk beschuldigde van ongehoorde steun aan verschillende terroristische organisaties met radicale ideologieën. Men had immers achterhaald dat bepaalde geldstromen bij groepen als de Palestijnse Hamas, Al Qaïda en bij IS terecht kwamen. Ondanks de staalharde ontkenningen en de bemiddelingspogingen van de Turkse president Recep Tayyip Erdogan om de plooien glad te strijken, was het kwaad geschied. Het toch al doorgaans fragiele gebied verkeerde al snel in een staat van oorlog waarbij het vanuit Doha uitzendende BeINSports het zwaar te verduren kreeg.
Vanaf de zomer 2018 kregen vooral de voetballiefhebbers en de F1-fans via het door de overheid in Ryadh gefinancierde Beoutq TV rechtstreekse verslagen van onder meer de hoog aangeschreven Engelse voetbalcompetitie – kortweg de Premier League – en van de verschillende Grand Prix’s. Pure piraterij via de Arabsat dus, die niet alleen het benadeelde station maar ook de grootste sportieve organisaties kwaad maakte. Zeker omdat de geldschieter van de tegenhanger voor Eurosport forse bedragen had betaald om de uitzendrechten binnen te halen. De daarop volgende klachtenregen tegen de overheid in Saoedi Arabië beperkte zich enkel in scherpe waarschuwingen, een nauwere controle maar geen sluiting.
Jamal en Manchester United
De hofhouding rond Mohammed Bin Al Salman belandde half oktober 2018 in een nog lastiger parket na de moord op de kritische journalist Jamal Kashoggi. Verschillende onderzoeken en bezwarende videobeelden onderstreepten de rol van de kroonprins en zijn handlangers bij de liquidatie, in de Turkse hoofdstad Istanbul, van de medewerker van de Washington Post.
De internationale sancties bleven vanwege het niet te onderschatten handelsverkeer echter achterwege. Getreuzel waardoor de geviseerde politicus een versnelling hoger schakelde om zijn geschonden imago op te poetsen. Drie pogingen om Manchester United voor een slordige drie miljard euro van baas Kevin Glazer over te nemen na het afspringen van de toenmalige onderhandelingen met Chevrolet voor de shirtsponsoring, mislukten. Dan maar gezocht naar een alternatief.
Geïnspireerd door een aantal zakenmensen waaronder Amanda Steveley, die aan de basis lag van de deal tussen Sjeik Mansour van Abu Dhabi en Manchester City verschoof de aandacht naar Newcastle United, dat met een dertiende plaats een eerder anoniem seizoen achter de rug had. Eigenaar Mike Ashley zocht reeds lang een uitweg om zich van zijn peperdure hobby te ontdoen.
De discrete onderhandelingen resulteerden in een overeenkomst van een slordige 380miljoen euro. Niets aan de hand tot BeINsports aan de alarmbel trok en de wantoestanden nog maar eens in een brief aan de directie van de Premier League aanklaagde. Ook Amnesty International, dat Saoedi Arabië steeds als een land met weinig respect voor de mensenrechten beschouwde en de verloofde van de vermoorde journalist Hatice Cengiz vroegen om een blokkering van deze overname.
Gewapend met deze informatie werd inmiddels een half leger Engelse advocaten aan het werk gezet. Zij moeten naar het nodige bewijsmateriaal voor het ongeoorloofd uitzenden van de wedstrijden speuren. Of men er zal in slagen om de directe bindingen tussen de nieuwe eigenaar van Newcastle, het ‘Public Investment Fund’ en Beoutq TV bloot te leggen, valt te betwijfelen. Zeker omdat de relatief onbekende Yasir Al-Rumayyan wellicht als de topman van het consortium achter het hertekende Newcastle United naar voren zal geschoven worden. Krijgt ongetwijfeld nog een vervolg. (FVM)
