De definitieve verkoop van RTL Belgium aan de mediagroepen DPG Media en Rossel deed ook de kassa rinkelen bij Francis Lemaire, de voormalige oprichter van Radio Contact. Volgens de gespecialiseerde website ‘De Rijkste Belgen’ streek hij daarbij nog eens 14 miljoen euro op.
Wat in maart 1980 begon als een illegale Brusselse radio, werd al snel een financieel bloeiende onderneming. De lachende blauwe dolfijn, het swingende top 40 format en de tweetalige groep medewerkers vormden een regelrechte doorn in het oog van de VRT, toen nog BRT, en de RTBF.
Radio Contact evolueerde tot een professionele onderneming waarbij de invoering van – aanvankelijk illegale – reclamecampagnes vanaf 1982 voor aardige inkomsten begon te zorgen. Met de plaatsing van krachtige zenders en het in franchise aanbieden van de programma’s via satelliet werd vanaf 1986 de stap gezet naar een nationaal netwerk, zowel in Wallonië als Vlaanderen.
RTL, dat inmiddels onder de indruk was geraakt van de spectaculaire groei, toonde concrete interesse. De Luxemburgse mediagroep, die toen nog gecontroleerd werd door de rijkste Belg Albert Frère, verwierf in 1998 eerst 30 procent van de Contact-holding. In 2002 klom dit al op tot 49,9 procent, maar Francis Lemaire behield nog steeds de operationele controle met 50,1 procent.
Het enorme Franstalige succes werd echter overschaduwd door de matige Vlaamse resultaten en vooral door de haast onophoudelijke pogingen van toenmalig mediaminister Eric Van Rompuy (CD&V) om Radio Contact het leven zuur te maken. Ook de oprichting van de nieuwe VRT-zender Radio Donna, op 28 maart 1992, diende als tegenzet. In 2001 greep Contact bovendien naast een van de twee Vlaamse licenties voor een landelijke commerciële radio. Vanaf dan zou Contact Vlaanderen stilaan wegkwijnen tot het in 2008 werd verkocht.
In 2006 kwam Radio Contact onder het beheer van de RTL-groep, maar Lemaire behield een aandeel van 24,9 procent in Radio H, de nieuwe holding boven de radiogroep met onder meer Bel-RTL en Contact. In die holding had RTL Group 50,2 procent en ook Rossel had 24,9 procent. Het station met de blauwe dolfijn verhuisde in 2007 naar een pand aan de Georginlaan en beleefde zijn hoogtijdagen rond 2010, met pieken van 660.000 luisteraars.
De in Luxemburg gedomicilieerde Francis Lemaire trok met zijn gezin naar Tenerife en verloor, mede vanwege de stilaan tanende luistercijfers en reclame-inkomsten, geleidelijk zijn interesse in zijn aandeel in de Waalse radiogroep. Het was geweten dat hij de laatste jaren op zoek was naar een uitweg om zijn resterende 24,9 procent in de radiogroep te gelde te maken.
In juni vorig jaar raakte bekend dat alle activiteiten van RTL Belgium voor samen 250 miljoen euro werden verkocht aan DPG Media en Rossel, elk voor 50 procent. Voor Lemaire betekende dit dat ook zijn aandeel in de radioholding binnen RTL Belgium werd verkocht, goed voor 14 miljoen euro. Volgens De Rijkste Belgen brengt dat zijn fortuin op 60 miljoen euro. (FvM)
Misschien dat er ooit nog iets gedaan wordt in Vlaanderen met Contact door DPG? Merkbekendheid is er nog steeds.
Heb Francis in de jaren 70 nog gekend als één van de verkopers van platen in de Brusselse platenzaak “Métrophone” begin jaren tachtig, was hij plots weg om een radiostation te runnen, de rest is geschiedenis …..