‘Your Hit Parade’, zo heette het allereerste radioprogramma dat ooit werd opgebouwd rond een hitparade. Op 20 april 1935 werd het één uur durende programma voor het eerst uitgezonden bij het Amerikaanse NBC Radio. Al was het in feite één langgerekte commercial voor Lucky Strike-sigaretten.
“Check(ing) the best sellers in sheet music…and phonograph records…the songs most heard on the air…and most played on the automatic coin machines [jukeboxen]…an accurate, authentic tabulation of America’s taste in popular music.”
Decennia voor Casey Kasem en de American Top 40 – die pas in 1970 van start ging – was Your Hit Parade dé barometer van de liedjes die de gemiddelde Amerikaan leuk vonden. Het radioprogramma bestond van 1935 tot 1953, de televisieversie van 1950 tot 1959. Omroeper André Baruch, geboren in Frankrijk, kondigde het programma aan als ‘America’s Taste in Popular Music’.
Het had in feite maar één doel: sigaretten van Lucky Strike verkopen aan een zo groot mogelijk publiek. Het sigarettenmerk sponsorde eerder al prille radioshows zoals ‘Lucky Strike Saturday Night Dance Party’ en ‘The Lucky Strike Dance Hour’.
Your Hit Parade omvatte wekelijks de vijftien populairste liedjes in de natie, opgemaakt volgens een “onafhankelijk onderzoek”, op basis van de best verkochte bladmuziek, de best verkochte platen van de toen nog erg prille platenindustrie, de meest gespeelde liedjes op de radio en de meest gespeelde liedjes op de jukeboxen, die rond die tijd enorm begonnen te floreren.
Niemand wist hoe de samenstelling van de hitparade écht gebeurde, dat geheim bleef even goed bewaard als het recept van Coca-Cola. Volgens auteur Arnold Shaw, in zijn boek ‘The Rockin’ 50’s’, stelde Lucky Strike’s reclamebureau Batten, Barton, Durstine, Osborn (BBDO) de lijst samen.
Opmerkelijk is dat het enkel ging om de liedjes, niet om de artiesten die het zongen. In de jaren ’30 waren er immers nog geen echte muzikale vedetten en draaide de muziekindustrie in hoofdzaak nog om de verkoop van bladmuziek. In het programma werden de liedjes dan ook live gezongen door onbekende artiesten, die in die eerste jaren zelfs geen vermelding kregen. Het waren ingehuurde zangers en zangeressen die 100 dollar kregen per aflevering, wat omgerekend naar vandaag toch ruim 2.000 dollar is.
Die formule van nagezongen liedjes bleef tot het einde ongewijzigd. In de beginjaren werden liedjes zelfs in een willekeurige volgorde uitgezonden. Enkel de nummer één bleef opgespaard als laatste liedje. De allereerste nummer één was ‘Soon’, een liedje dat het bekendst werd in de versie van Bing Crosby.
Frank Sinatra en Doris Day
Het format van Your Hit Parade evolueerde in de late jaren 1930 en tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen de radioshow gedurende enkele jaren verhuisde naar CBS. De onbekende ingehuurde crooners kregen stilaan een plekje in de schijnwerpers. De bekendste naam van de show in deze periode was een opkomend talent: Frank Sinatra. Hij deed mee van 1943 tot 1945 en keerde een jaar later terug om samen te spelen met een andere populaire zangeres: Doris Day.
Andere zangers en zangeressen op de radioversie waren onder meer Georgia Gibbs, “Wee” Bonnie Baker, Joan Edwards en Dick Haymes. In de televisieversie, die slechts zeven liedjes omvatte en op 10 juli 1950 van start ging op NBC, was Baruch nog steeds de omroeper en leidde Raymond Scott het “Hit Parade Orchestra”. Als zangers en zangeressen werd gewerkt met Dorothy Collins, Snooky Lanson en Eileen Wilson. Later werden dat onder meer de geweldige Gisèle MacKenzie, samen met Russell Arms, Sue Bennett en June Valli.
De slissende versie van Elvis
Het programma verdween van de televisie in 1959, maar de klad zat toen al enkele jaren in de show. Vooral de opkomst van de rock ’n roll was nefast voor de aloude formule. De muziekindustrie veranderde compleet en figuren als Elvis Presley zetten de artiesten nu helemaal op de voorgrond. Maar in ‘Your Hit Parade’ was het nog steeds – de lichtjes slissende – Snooky Lanson, die bigband-versies neerzette van ‘Heartbreak Hotel’ of ‘Hound Dog’.
Zelfs sponsor American Tobacco moest ervaren dat de lancering van zijn nieuwe filtersigaret ‘Hit Parade’, vernoemd naar zijn langlopende programma, op een flop uitdraaide. Die was duidelijk niet rock ’n roll genoeg tegenover de andere opkomende filtersigaretten als Winston, Marlboro en Kent.
